A malária é uma doença causada por um parasita protozoário chamado Plasmodium, que é transmitido de pessoa para pessoa pela picada de um mosquito Anopheles fêmea infectado.
Existem mais de 100 espécies de parasitas da malária. O mais mortal e comum em África é o Plasmodium falciparum. Depois de o parasita entrar no corpo humano através da picada de um mosquito, ele infeta o fígado, onde pode dar origem a até 10.000 descendentes. Duas semanas após entrar no corpo, o parasita passa para a corrente sanguínea, onde infecta os glóbulos vermelhos. A partir daí, pode infectar os mosquitos que se alimentam do sangue da pessoa infetada.
Dentro do mosquito,o P. falciparum infecta o intestino e forma um quisto. Cada quisto forma milhares de esporozoítos que migram para a glândula salivar, onde podem infetar outro ser humano quando o mosquito se alimenta pela segunda vez. O nosso mosquito modificado foi concebido para ser resistente ao P. falciparum, bloqueando tanto o desenvolvimento no intestino como a migração para a glândula salivar.
Apenas os mosquitos Anopheles adultos do sexo feminino podem transmitir a malária aos seres humanos. Esses mosquitos picam principalmente à noite, entre as 21h e as 5h.
O nosso trabalho atual concentra-se na modificação de duas espécies de mosquitos africanos:Anopheles gambiae e Anopheles coluzzii. Essas duas espécies são responsáveis pelo maior número de casos e mortes por malária.
Os sintomas geralmente começam 10 dias a 4 semanas após a infecção. Eles incluem febre, dor de cabeça, dores no corpo, náuseas e vómitos.
Infecções graves por malária podem causar anemia, hipoglicemia ou malária cerebral, que pode causar coma, convulsões, dificuldades de aprendizagem permanentes e morte.
A malária é uma das doenças mais mortais do mundo. Tem um enorme impacto social e económico e é evitável.
Em 2024, a Organização Mundial da Saúde (OMS) registou cerca de 282 milhões de casos de malária em todo o mundo, com a maioria dos casos ocorrendo na Região Africana da OMS. Mulheres grávidas e crianças menores de cinco anos continuam correndo o maior risco de desenvolver formas graves da doença e morrer de malária.
África é a região mais afetada devido à escassez de recursos
e infraestruturas, à instabilidade socioeconómica e à elevada transmissão da malária ao longo do ano.
Em 2024, cerca de 76% de todas as mortes por malária na região africana foram de crianças com menos de 5 anos.
As redes mosquiteiras tratadas com inseticida de longa duração (LLINs) previnem a transmissão da malária, matando os mosquitos que pousam na rede ao tentar picar a pessoa que dorme debaixo dela.
O fornecimento de um tratamento completo com medicamentos antimaláricos (terapias combinadas à base de artemisinina [ACTs]) pode reduzir rapidamente a incidência e a prevalência da doença.
Pulverizar inseticida de longa duração nas paredes internas das casas (Pulverização Residual Interna, IRS), onde os mosquitos costumam descansar, ajuda a matar os mosquitos e reduzir a taxa de transmissão da malária.
Os estágios imaturos do mosquito, que vivem em pequenos corpos de água, podem ser eliminados pela aplicação de uma bactéria chamada Bacillus thuringiensis, que produz uma toxina que mata as larvas do mosquito, mas é inofensiva para os seres humanos e outros mamíferos. Isso reduz a população de mosquitos adultos e, consequentemente, diminui a transmissão da malária.
Quando utilizadas em conjunto, as intervenções de controlo atuais seguras, eficazes e comprovadas demonstraram que é possível reduzir o impacto da malária.
O diagnóstico e tratamento imediatos são a forma mais eficaz de prevenir doenças graves e mortes. Muitas pessoas em países onde a malária é endémica não têm acesso a cuidados de saúde, recursos financeiros para pagar por cuidados ou conhecimento sobre quando procurar atendimento médico.
Os sistemas de saúde desses países muitas vezes carecem das ferramentas e dos recursos necessários. São necessários sistemas aprimorados de monitoramento e relatórios precisos sobre os dados da malária. O acesso aos métodos atuais de controlo da malária (listados acima) também depende de financiamento, recursos disponíveis, educação e disponibilidade.
Na maioria dos países africanos onde a malária é endémica, o controlo da doença é financiado, parcial ou totalmente, por fontes externas.
O custo de manter os esforços de controlo e eliminação da malária continua a aumentar sem que haja um aumento no compromisso financeiro global.
Os mosquitos estão a desenvolver resistência aos inseticidas e os parasitas estão a desenvolver resistência aos medicamentos.
Isso significa que os métodos de controlo atuais nem sempre são tão eficazes quanto eram antes.
A maioria das ferramentas utilizadas atualmente para controlar a malária foram desenvolvidas no século passado ou antes. Hoje, o custo e a sustentabilidade a longo prazo dessas ferramentas representam desafios. A UCMI está a trabalhar para contornar esses desafios, desenvolvendo novas abordagens genéticas para o controlo da malária.
