La malaria es una enfermedad causada por un parásito protozoario llamado Plasmodium que se transmite de persona a persona por la picadura de un mosquito Anopheles hembra infectado.
EL MOSQUITO ANÓFELES
Sólo los mosquitos Anopheles adultos y hembras pueden transmitir el paludismo a los humanos. Estos mosquitos pican principalmente por la noche, entre las 21 y las 5 horas. Nuestro trabajo actual se centra en la modificación de dos especies de mosquitos africanos: Anopheles gambiae y Anopheles coluzzii. Estas dos especies son las responsables del mayor número de casos y muertes por malaria.
Plasmodium: El parásito de la malaria
Hay más de 100 especies de parásitos del paludismo. La más mortal y común en África es el Plasmodium falciparum. Una vez que el parásito entra en el cuerpo humano por la picadura de un mosquito, infecta el hígado, donde puede dar lugar a hasta 10.000 crías. Dos semanas después de entrar en el cuerpo, el parásito pasa al torrente sanguíneo donde infecta los glóbulos rojos. Desde aquí puede infectar a los mosquitos que se alimentan de la sangre de la persona infectada.
En el interior del mosquito, P. falciparum infectará el intestino y formará un quiste. Cada quiste formará miles de esporozoitos que migrarán a la glándula salival, donde podrán infectar a otro humano cuando el mosquito se alimente por segunda vez. Nuestro mosquito modificado ha sido diseñado para ser resistente a P. falciparum bloqueando tanto el desarrollo en el intestino como la migración a la glándula salival.
INFECCIÓN POR MALARIA
Los síntomas suelen comenzar entre 10 días y 4 semanas después de la infección. Incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas y vómitos. Las infecciones graves de paludismo pueden provocar anemia, hipoglucemia o paludismo cerebral, que puede causar coma, convulsiones, problemas de aprendizaje de por vida y la muerte.
La malaria es una de las enfermedades más mortíferas del mundo. Tiene un tremendo impacto social y económico y es prevenible.
MEDIO MUNDO ESTÁ
EN RIESGO
En 2023, la OMS informó de unos 263 millones de casos en 83 países de todo el mundo, la mayoría en mujeres embarazadas y niños. Esta cifra ha aumentado en 11 millones desde 2022. La mayoría de estos casos se observaron en la región africana de la OMS.
UN NIÑO MUERE DE MALARIA CADA MINUTO
En 2023 la malaria se cobró 597.000 vidas. Los niños menores de 5 años representaron el 74% de estas muertes.
EL 94% DE TODAS LAS MUERTES POR PALUDISMO SE PRODUCEN EN ÁFRICA.
África es la región más afectada debido a la escasez de recursos e infraestructuras, la inestabilidad socioeconómica y la elevada transmisión de la malaria durante todo el año.
MÉTODOS ACTUALES DE CONTROL DE LA MALARIA
Cuando se utilizan de forma combinada, las actuales intervenciones de control seguras, eficaces y probadas han demostrado que se puede reducir el impacto de la malaria.
Los mosquiteros tratados con insecticida de larga duración (LLIN), previenen el paludismo creando una barrera protectora contra los mosquitos por la noche, cuando suele producirse la transmisión.
La administración de un tratamiento completo de medicamentos antipalúdicos (terapias combinadas basadas en la artemisinina [TCA]) puede reducir rápidamente la incidencia y la prevalencia de la enfermedad.
DESAFÍOS DEL CONTROL DE LA MALARIA
La mayoría de las herramientas que se utilizan hoy en día para controlar la malaria se desarrollaron en el siglo pasado o antes. Hoy en día, el coste y la sostenibilidad a largo plazo de estas herramientas plantean problemas.
ACCESO A LOS CUIDADOS
El diagnóstico y el tratamiento rápidos son la forma más eficaz de prevenir enfermedades graves y la muerte. Muchas personas en países donde la malaria es endémica no tienen acceso a la atención sanitaria, ni fondos para pagarla, ni saben cuándo deben buscarla. Los sistemas sanitarios de estos países suelen carecer de las herramientas y los recursos necesarios. Es necesario mejorar los sistemas de control y la información precisa sobre el paludismo. El acceso a los métodos actuales de control del paludismo (enumerados anteriormente) también depende de la financiación, los recursos disponibles, la educación y la disponibilidad.
COSTOS EN AUMENTO
En la mayoría de los países africanos donde la malaria es endémica, su control se financia, en parte o en su totalidad, con fuentes externas. El coste de mantener los esfuerzos de control y eliminación del paludismo sigue aumentando sin que se incremente el compromiso financiero mundial.
AMENAZAS BIOLÓGICAS
Los mosquitos están desarrollando resistencia a los insecticidas y los parásitos están desarrollando resistencia a los medicamentos. Esto significa que los métodos de control actuales no siempre son tan eficaces como antes.