La malaria es una enfermedad causada por un parásito protozoario llamado Plasmodium, que se transmite de persona a persona a través de la picadura de un mosquito Anopheles hembra infectado.
Hay más de 100 especies de parásitos de la malaria. El más mortal y común en África esel Plasmodium falciparum. Después de que el parásito entra en el cuerpo humano por la picadura de un mosquito, infecta el hígado, donde puede dar lugar a hasta 10 000 descendientes. Dos semanas después de entrar en el cuerpo, el parásito pasa al torrente sanguíneo, donde infecta los glóbulos rojos. Desde allí puede infectar a los mosquitos que se alimentan de la sangre de la persona infectada.
Dentro del mosquito,el P. falciparuminfectará el intestino y formará un quiste. Cada quiste formará miles de esporozoitos que migrarán a la glándula salival, donde podrán infectar a otro ser humano cuando el mosquito se alimente por segunda vez. Nuestro mosquito modificado ha sido diseñado para ser resistente alP. falciparum, bloqueando tanto su desarrollo en el intestino como su migración a la glándula salival.
Solo los mosquitosAnopheleshembras adultos pueden transmitir la malaria a los seres humanos. Estos mosquitos pican principalmente por la noche, entre las 9 p. m. y las 5 a. m.
Nuestro trabajo actual se centra en modificar dos especies de mosquitos africanos:Anopheles gambiaeyAnopheles coluzzii. Estas dos especies son responsables del mayor número de casos y muertes por malaria.
Los síntomas suelen aparecer entre 10 días y 4 semanas después de la infección. Entre ellos se incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas y vómitos.
Las infecciones graves de malaria pueden causar anemia, hipoglucemia o malaria cerebral, lo que puede provocar coma, convulsiones, discapacidades de aprendizaje permanentes y la muerte.
La malaria es una de las enfermedades más mortíferas del mundo. Tiene un enorme impacto social y económico, y es prevenible.
En 2024, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó de unos 282 millones de casos de malaria en todo el mundo, la mayoría de ellos en la región africana de la OMS. Las mujeres embarazadas y los niños menores de cinco años siguen siendo los que corren mayor riesgo de padecer enfermedades graves y morir a causa de la malaria.
África es la región más afectada debido a la escasez de recursos
e infraestructuras, la inestabilidad socioeconómica y la elevada transmisión de la malaria a lo largo de todo el año.
En 2024, alrededor del 76 % de todas las muertes por malaria en la región africana correspondieron a niños menores de 5 años.
Las mosquiteras tratadas con insecticida de larga duración (LLIN) previenen la transmisión de la malaria al matar a los mosquitos que se posan en la mosquitera cuando intentan picar a la persona que duerme debajo de ella.
El suministro de un tratamiento completo con medicamentos contra la malaria (terapias combinadas basadas en artemisinina [ACT]) puede reducir rápidamente la incidencia y la prevalencia de la enfermedad.
La fumigación con insecticidas de larga duración en las paredes interiores de las viviendas (fumigación residual en interiores, IRS), donde suelen descansar los mosquitos, ayuda a matarlos y a reducir la tasa de transmisión de la malaria.
Las etapas inmaduras del mosquito, que viven en pequeños cuerpos de agua, pueden eliminarse mediante la aplicación de una bacteria llamada Bacillus thuringiensis, que produce una toxina que mata a las larvas del mosquito, pero es inofensiva para los seres humanos y otros mamíferos. Esto reduce la población de mosquitos adultos y, por lo tanto, reduce la transmisión de la malaria.
Cuando se utilizan de forma combinada, las intervenciones de control actuales, seguras, eficaces y probadas han demostrado que es posible reducir el impacto de la malaria.
El diagnóstico y el tratamiento tempranos son la forma más eficaz de prevenir enfermedades graves y la muerte. Muchas personas en los países donde la malaria es endémica no tienen acceso a la atención médica, no disponen de fondos para pagar la atención ni saben cuándo deben buscarla.
Los sistemas sanitarios de estos países suelen carecer de las herramientas y los recursos que necesitan. Se necesitan sistemas mejorados de seguimiento y notificación precisa de los datos sobre la malaria. El acceso a los métodos actuales de control de la malaria (enumerados anteriormente) también depende de la financiación, los recursos disponibles, la educación y la disponibilidad.
En la mayoría de los países africanos donde la malaria es endémica, el control de esta enfermedad se financia, en parte o en su totalidad, con fondos externos.
El costo de mantener los esfuerzos para controlar y eliminar la malaria sigue aumentando sin que haya un incremento en el compromiso financiero mundial.
Los mosquitos están desarrollando resistencia a los insecticidas y los parásitos están desarrollando resistencia a los medicamentos.
Esto significa que los métodos de control actuales no siempre son tan eficaces como lo eran antes.
La mayoría de las herramientas que se utilizan actualmente para controlar la malaria se desarrollaron en el siglo pasado o antes. Hoy en día, el coste y la sostenibilidad a largo plazo de estas herramientas plantean retos. UCMI está trabajando para sortear estos retos mediante el desarrollo de nuevos enfoques genéticos para el control de la malaria.
