A UCMI está a contribuir para a erradicação da malária utilizando uma tecnologia genética para modificar populações-alvo de mosquitos Anopheles, a fim de prevenir a transmissão da malária. Isso é chamado de «modificação populacional» (também conhecida como substituição populacional). Elimina a capacidade do mosquito de transmitir a malária, mas não elimina os mosquitos.
Uma tecnologia genética que altera as populações naturais de mosquitos para impedir que transmitam a malária. Isto é conseguido através da combinação de genes benéficos que bloqueiam o parasita com um «impulsionador genético» que pode espalhar os genes benéficos numa população de mosquitos. Esta abordagem também é conhecida como «substituição populacional» ou «alteração populacional».
Os nossos mosquitos modificados têm dois genes benéficos concebidos especificamente para bloquear o desenvolvimento do parasita da malária no mosquito modificado. Os genes benéficos são genes sintéticos criados no laboratório da UCMI.
Os genes benéficos são acoplados a um sistema de propulsão genética para que sejam integrados ao DNA do mosquito. A propulsão genética é uma forma de espalhar genes benéficos pelas populações de mosquitos a taxas muito mais altas do que o normal. Normalmente, um gene é herdado de um dos pais por metade (50%) dos seus descendentes. As tecnologias de propulsão genética dos mosquitos fazem com que quase 99% da descendência tenha o gene desejado.
A Fase 1 inclui a descoberta e o desenvolvimento de genes benéficos que impedem o desenvolvimento do parasita da malária sem afetar a biologia e a função normais do mosquito. A Fase 1 também inclui testes laboratoriais do mosquito modificado para garantir que os genes benéficos funcionam e que os mosquitos são capazes de resistir à infecção pelo parasita. Este trabalho levou muitos anos e concluímos esta fase com sucesso.
Estamos agora na fase II.
Seleção do local de campo:Os locais de campo adequadosdevem ser isolados, com movimento limitado de mosquitos entrando e saindo (por isso são chamados de «confinados»). Acreditamos que os locais em ilhas oceânicas oferecem o melhor ambiente para um ensaio de campo confinado.
Caracterização do local da ilha: A recolha de dados de referência inclui a recolha e análise de mosquitos em muitos locais diferentes em todo o local selecionado, em colaboração com cientistas e líderes no local. Também inclui o envolvimento colaborativo e contínuo da comunidade e das partes interessadas. Esta é a etapa da Fase 2 em que nos encontramos atualmente.
Modelagem e aperfeiçoamento: os modelos são criados usando os dados de referência recolhidos no local de campo para ajudar a informar as melhores práticas para um ensaio de campo.
Ensaios de campo ecologicamente confinados: eventual libertação de mosquitos modificados.
Vigilância pós-implementação: Avaliação e monitorização durante vários anos após a libertação dos mosquitos modificados.
A Fase 3 só ocorrerá após a realização bem-sucedida do ensaio de campo da Fase 2. A Fase 3 consiste na aplicação regional em larga escala do mosquito modificado.
A UCMI utiliza as diretrizes da Organização Mundial da Saúde para testar mosquitos geneticamente modificados. Isso significa que, antes de qualquer mosquito com genes benéficos ser libertado, há fases de testes e recolha de dados que devem ser realizadas em parceria com o país que deseja considerar essa estratégia de controlo da malária.
