Por dentro do Insectário: a equipa que impulsiona a investigação do UCMI
A primeira coisa que se nota no interior do insetário da UCMI, no Laboratório de Genética de Vetores da UC Davis, é a quantidade de ciência concentrada num espaço relativamente pequeno.
Estantes metálicas verdes alinham-se ao longo das paredes das salas com temperatura controlada, onde se encontram tabuleiros, recipientes e filas de gaiolas de malha branca para mosquitos. Etiquetas escritas à mão identificam as estirpes, as gerações, as datas e as experiências em curso. Milhares de mosquitos ocupam as gaiolas por todo o insetário, pertencendo cada um a uma colónia cuidadosamente mantida, com o seu próprio historial e finalidade.
Algumas dessas marcas têm nomes provenientes de milhares de milhas de distância: Mali. São Tomé e Príncipe. E, cada vez mais, Annobón.
As colónias de Annobón estão entre as mais recentes aquisições do insetário. Descendem de mosquitos recolhidos na pequena ilha da Guiné Equatorial e trazidos para a UC Davis, onde a equipa está agora a criar e a estudar gerações sucessivas, à medida que o trabalho do UCMI com a ilha avança.
Mas quanto mais tempo se passa no insetário, menos a sala parece um conjunto de colónias de mosquitos e mais parece uma equipa a trabalhar.
Quando se pergunta à equipa do insetário o que fazem, Arnold Mbuyata, um estudante que trabalha a tempo parcial e que estuda microbiologia molecular e médica, vai direto ao cerne da questão.
«Eu trato dos mosquitos», disse Arnold. «Criei mosquitos e certifico-me de que estão bem alimentados e mantidos em condições que lhes permitam crescer; depois, limitamo-nos a estudá-los.»
Esse trabalho de investigação e estudo assume diversas formas. A equipa trabalha em conjunto para manter diferentes estirpes de mosquitos, cria colónias ao longo de gerações sucessivas, realiza experiências, recolhe dados, preserva espécimes e estuda o comportamento dos mosquitos em condições controladas.
No interior do insetário encontram-se tanto mosquitos de tipo selvagem como mosquitos modificados, portadores da tecnologia Gene Drive da UCMI, mantidos separadamente em condições cuidadosamente controladas.
Essa distinção é fundamental para a investigação. O «Gene Drive» da UCMI foi concebido para disseminar uma modificação genética numa população de mosquitos que impede que estes transmitam o parasita da malária. No insetário, a equipa estuda estes mosquitos ao longo de várias gerações, avaliando a sua saúde, comportamento e capacidade de reprodução, enquanto os investigadores se preparam para a eventual transição da tecnologia do laboratório para o terreno.
O trabalho exige precisão, porque os próprios mosquitos nem sempre são previsíveis.
As diferentes estirpes comportam-se de forma diferente. As colónias recém-estabelecidas podem ser particularmente frágeis. Uma pequena variação na temperatura ou na humidade pode ter consequências e, por vezes, os mosquitos simplesmente não se comportam da forma que a equipa espera.
«Estamos a fazer as mesmas coisas vezes sem conta. A esta altura, já é tudo muito rotineiro», disse Megan Siefker, assistente do insetário. «Por isso, acontece que as coisas correm mal, sem que saibamos bem porquê, e isso é frustrante.»
Esses momentos inesperados fazem parte da manutenção de colónias de mosquitos vivas. Quando algo muda, a equipa tem de resolver o problema, comparar observações e determinar o que poderá ter acontecido, tudo isto enquanto protege colónias que podem representar gerações de trabalho.
Como disse, de forma simples, Ivan Mugeni, gestor de um insetário: «Os mosquitos são mosquitos.»
Essa imprevisibilidade é também uma das razões pelas quais a colaboração é tão importante. Existem colónias em diferentes fases de desenvolvimento, experiências a decorrer em simultâneo e inúmeros detalhes que têm de ser monitorizados e registados. Nos espaços apertados do insetário, os investigadores movimentam-se uns ao redor dos outros, cuidando de tabuleiros e gaiolas, verificando as experiências e partilhando observações.
O grupo reúne especialistas nas áreas da biotecnologia, biologia molecular, entomologia médica, vigilância de mosquitos e controlo de vetores. Alguns membros passaram anos a trabalhar com vetores da malária. Outros estão a dar os primeiros passos nas suas carreiras.
«É óbvio que todos temos percursos muito diferentes e conjuntos de competências muito distintos», afirmou Megan. «E isso funciona porque conseguimos colmatar as lacunas uns dos outros.»
Em seguida, ela descreveu algo que é difícil não notar depois de passar algum tempo com o grupo.
«Na verdade, somos todos amigos.»
Alguém que esteja a cuidar de uma colónia pode parar para ajudar noutro experimento. As perguntas são feitas abertamente. As pessoas comparam as suas observações. E quando algo corre mal, a responsabilidade não parece recair apenas sobre quem por acaso estivesse a trabalhar naquela gaiola em particular.
Danspaid Mabuka, gestor do insetário, descreve isso como uma consulta constante.
«Mesmo que eu saiba, pergunto sempre», disse ele. «O que achas?»
Essa colaboração torna-se especialmente importante quando o insetário exige atenção fora do horário normal de trabalho. Os alarmes do equipamento não se importam com a hora que é. Ivan recordou ter recebido uma chamada às 23h00 porque o alarme do insetário tinha disparado.
Quando isso acontece, alguém tem de responder.
«É por isso que somos uma equipa», disse Danspaid.
Para alguns, a malária é uma questão pessoal
O desafio científico pode unir a equipa, mas as razões que os levam a realizar este trabalho são profundamente pessoais e muito diferentes.
Para Arnold, a ciência fascinava-o desde a infância. Ele recorda-se de ler os livros de ciências do pai e de se sentir atraído pela biologia e pelo trabalho de laboratório muito antes de ingressar no UCMI, primeiro como estagiário e, mais tarde, como estudante colaborador.
Ava Pilon, técnica de insetário, também se lembra de um fascínio precoce pelo mundo natural. Era ela, entre os irmãos, que se interessava por insetos, cobras e aranhas. Um curso de entomologia na faculdade acabou por transformar essa curiosidade de infância numa orientação profissional. Mas ela também queria que o seu interesse por insetos servisse um propósito mais amplo.
Quando viu a oportunidade com a UCMI, percebeu a ligação entre a entomologia e um grande desafio de saúde a nível mundial.
«A oportunidade perfeita para, espero, poder ajudar verdadeiramente as pessoas um dia», disse a Ava.
Para o Ivan e o Danspaid, a malária não é um problema de saúde pública abstrato.
O Ivan cresceu no Uganda, onde a malária fazia parte do quotidiano. Ele próprio já sofreu da doença e iniciou a sua carreira a trabalhar em métodos de controlo dos vetores da malária. A possibilidade de desenvolver uma nova abordagem para a eliminação da malária conferiu a esse trabalho um propósito ainda mais profundo.
A ligação da Danspaid está a falhar 
ainda mais para trás.
Tinha 12 anos quando perdeu a irmã devido à malária.
Essa perda deixou-o com uma questão que acabaria por ajudar a moldar a sua carreira: haveria algo que ele pudesse fazer para contribuir para a luta contra a malária?
Encontrou mentores, dedicou-se à entomologia médica e já há cerca de 15 anos que trabalha na investigação sobre a malária.
Hoje, o que está em jogo continua a ser uma questão pessoal. O Danspaid tem os seus próprios filhos, e os membros da sua família que vivem em zonas onde a malária é endémica continuam a sofrer com a doença. Ele falou sobre o encargo financeiro do tratamento, mas também sobre algo mais difícil de quantificar: o stress emocional de ver as crianças adoecerem repetidamente.
Ele gostaria de ver algo muito mais simples para a próxima geração: crianças a brincar sem que as suas famílias tenham de se preocupar com a malária.
Esse sentido de propósito também é familiar para Brian Leetakubuulidde, um técnico de insetário com formação em biotecnologia e investigação sobre os vetores da malária. Tendo crescido na África Subsariana, ele via a malária como uma parte recorrente da vida.
«Provavelmente já perdeste alguém, já ficaste doente tantas vezes. Não foi uma vez, nem duas», disse o Brian durante a conversa.
Para ele, a oportunidade de trabalhar em novas abordagens para a eliminação da malária representou uma chance de dar resposta a um problema que conhecia pessoalmente há grande parte da sua vida.
A possibilidade de nos aproximarmos desse futuro é o que confere um significado especial às gaiolas de Annobón no interior do insetário.
O Ivan deslocou-se recentemente a Annobón no âmbito do trabalho de campo da UCMI, com o objetivo de estudar a população de mosquitos da ilha e recolher mosquitos selvagens. Chegar até eles nem sempre foi fácil.
«Foi muito difícil porque tivemos de ir a locais de difícil acesso», recordou Ivan.
O trabalho levou-o a atravessar florestas, terrenos íngremes e zonas remotas da ilha, enquanto colaborava com a equipa de campo para perceber onde se encontravam os mosquitos. No entanto, a memória mais marcante de Ivan não era sobre o terreno difícil.
«Annobón é uma ilha muito bonita», disse ele. «As pessoas são muito bonitas.»
Os mosquitos recolhidos durante esse trabalho acabaram por ser transportados para a UC Davis, onde o Ivan e a equipa do insetário estabeleceram colónias a partir deles.
Agora, o trabalho continua, geração após geração.
A equipa cria os mosquitos, estuda as suas características e realiza experiências destinadas a compreender melhor o seu comportamento e desempenho. As colónias de Annobón estabelecem uma ligação direta entre o ambiente controlado do insetário da UC Davis e o trabalho do UCMI, a milhares de milhas de distância.
Para a Megan, há algo de extraordinário em saber que os mosquitos cuidados por esta pequena equipa poderão, um dia, passar a fazer parte do trabalho da UCMI em Annobón.
Pretende-se que a ligação entre a ilha e o laboratório venha a funcionar, a longo prazo, nos dois sentidos, com o trabalho científico a prosseguir em Annobón e os membros da equipa a contribuírem para apoiar as operações no local.
Para um grupo habituado a estudar mosquitos em condições laboratoriais cuidadosamente controladas, isso representa uma transição importante.
Perspetivas para o futuro
Perto do final da conversa, perguntaram à equipa o que mais os entusiasma em relação ao que se segue.
As respostas deles foram notavelmente consistentes.
Querem verificar se anos de investigação científica em laboratório podem fazer a diferença nos locais onde a malária continua a afetar as famílias.
«Temos vindo a construir estas colónias, literalmente com sangue, suor e lágrimas, realizando estas experiências num ambiente laboratorial controlado», disse a Megan. «E agora estamos a chegar ao ponto em que podemos observar como é que isto vai realmente funcionar no mundo real.»
«É esse o momento da verdade.»
O Ivan descreveu-o de outra forma.
«Já se vê a luz ao fundo do túnel», afirmou ele. «Estou muito entusiasmado e tenho esperança de que a malária seja erradicada ainda nesta nossa geração.»
Brian manifestou uma esperança semelhante, imaginando um futuro em que o critério de sucesso já não seja apenas controlar a malária, mas sim ver as suas consequências desaparecerem.
«Mal posso esperar para ler relatórios em que não haja mortes», afirmou ele. «Vão salvar-se tantas pessoas.»
Transformar essa esperança em progresso requer o trabalho cuidadoso e contínuo que caracteriza a vida no insetário. Cada colónia deve ser criada e monitorizada ao longo de várias gerações. É necessário realizar e documentar experiências. As alterações no comportamento dos mosquitos têm de ser observadas, compreendidas e abordadas. E quando algo corre mal, a equipa trabalha em conjunto para encontrar uma solução.
A tecnologia que está no centro do trabalho da UCMI é sofisticada, e o seu progresso depende das pessoas responsáveis por levar esse trabalho por diante.
Depois de passar algum tempo no insetário, o que fica na memória são as pessoas: cientistas em diferentes fases das suas carreiras e provenientes de diferentes partes do mundo, a trabalhar lado a lado com um objetivo comum.
Alguns dedicaram-se a este trabalho devido a um fascínio de toda a vida pela ciência e pelos insetos. Outros dedicaram-se a ele com as memórias da malária nas suas próprias famílias e comunidades.
O que os une é um compromisso comum em promover a investigação que possa ajudar a criar um futuro em que menos famílias tenham de sofrer com a malária.